Como ya anunciábamos en Órbita Zero el pasado 23 de Octubre, la Fuerza Aérea Americana, la USAF, confirma el lanzamiento de su nuevo proyecto de avión espacial reutilizable, el X-37B, para el mes de Abril.
A pesar de ser una misión secreta y con un nivel de seguridad elevado la propia Fuerza Aérea ha hecho publicas unas imágenes acompañando a su anuncio del lanzamiento.
Un portavoz de la Fuerza Aérea dijo que la nave espacial no tripulada se lanzará previsiblemente el 19 de Abril abordo de un cohete Atlas 5 desde Cabo Cañaveral, Florida, EE.UU.
La nave mide más de 8.3m de largo y casi 3 metros de altura. Su envergadura es de 4.6 metros y pesará alrededor de 5000 kilos en el lanzamiento, según una hoja informativa de la Fuerza Aérea.El OTV será cubierto por las típicas carcasas de protección de carga útil. El cohete Atlas 5 volará en la configuración 501 con la etapa superior abultada, sin cohetes propulsores sólidos y un sólo motor en la etapa superior (etapa Centauro)
El X-37B, o OTV (vehículo de ensayo orbital), se muestra en la configuración de lanzamiento en una fábrica de Boeing Co. en agosto de 2009.
Sin embargo el ejército mantiene la boca cerrada en cuanto a la carga útil que albergará la nave X37B, pero la Fuerza Aérea dice que pondrá a prueba las tecnologías espaciales y demostrará los conceptos de las naves espaciales reutilizables pequeñas.
La nave espacial OTV está pendiente del lanzamiento en su fábrica de Boeing Phantom Works en California. El vehículo está integrado y listo para su envío a Cabo Cañaveral, unos dos meses antes del lanzamiento, según Andrew Bourland, un portavoz del secretario de la Fuerza Aérea.
Las autoridades dicen que el mayor desafío en los últimos tiempos ha sido garantizar una oportunidad de lanzamiento en la base de Cabo Cañaveral ya que las fechas libres para lanzamientos son muy apretadas.
“No hay amenazas de la nave espacial por el calendario”, dijo Bourland.
La Fuerza Aérea no ha revelado también la duración de la misión en el espacio. La nave iniciará una re-entrada automática aterrizando probablemente en la pista especial adaptada al Transbordador Espacial en la Base Aérea Vandenberg, California.
La nave espacial realizó una serie de pruebas y test de vuelo libre en 2006 y 2007.
